Jacques E. Brandenberger | Historias de Empaques

Desde su nacimiento tuvo un papel

muy transparente en la historia,

El Celofán

Posiblemente si eres una persona joven nunca escuchaste la palabra celofán y si la escuchaste, lo más probable es que la estén confundiendo con una película de polipropileno.

El celofán es un polímero natural derivado de la celulosa; tiene el aspecto de una película fina, transparente, flexible y resistente a esfuerzos de tracción, pero muy fácil de cortar y su principal característica es que parece una película plástica pero se comporta como una hoja de papel: si la doblo permanecerá doblada y esta propiedad es de mucha utilidad cuando se requiere envolver algo.

Después de la primera guerra mundial , el celofán fue la única película transparente y flexible que se utilizaba para las envolturas de alimentos y cintas adhesivas; hoy en día es muy difícil conseguir productos empacados en celofán, ya que prácticamente fue sustituido por las películas de polipropileno cuyo costo es sustancialmente menor; inclusive recientemente se desarrollaron películas de polipropileno con propiedades de doblado o “propiedades twist” que pretenden igualar las propiedades del celofán. El único aspecto en el cual el polipropileno no ha desplazado por los momentos al celofán es en el tema biodegradable.

La historia del celofán se inicia en un restaurante Suizo en 1908, cuando el Químico e Ingeniero Textil Jacques E. Brandenberger observa como se derrama una copa de vino sobre la mesa y tuvo la idea de producir un recubrimiento transparente para la tela que la hiciera impermeable.

Brandenberger ya se encontraba experimentando con muchos materiales diferentes, incluyendo la aplicación de líquidos viscosos de naturaleza celulósica a las telas, uno de ellos ya conocidos en Europa como Rayón, seda artificial ó “viscosa”; sin embargo, este líquido hacía la tela demasiado rígida. El experimento falló pero Brandenberger observó que al retirar el recubrimiento se había formado una película transparente. Nuevamente un fracaso origina una idea exitosa!

Esa nueva película Brandenberger la denominó “Cellophane”, un nombre compuesto por “cello” cuyo origen es la palabra francesa celulosa (Cellulose) referida al material base y la palabra de origen griego “diaphanis” que significa transparente.

El proceso de fabricación parte de una solución alcalina de fibras de celulosa (“Viscosa”), la cual se extruye a través de una estrecha ranura en un baño ácido y este baño regenera la celulosa formando una película; posteriormente se lava y se blanquea.

En 1908 Brandernberger desarrolló la primera máquina para producir hojas transparente de celulosa regenerada y en 1913 fundó “Cellophane Societe Anonyme” en Francia, durante la Primera Guerra Mundial entre 1914 y 1918, esta planta se limitaba a producir láminas de protección para los ojos en máscaras de gas, en sustitución del celuloide anterior. En 1917 se le asignaron los derechos de patente y Brandenberger los cedió a la Cellophane Societe Anonyme.

Después de la Primera Guerra Mundial, la producción del celofán creció rápidamente y en especial las exportaciones a los E.E.U.U, pero ya no en máscaras de gas, sino como material de envoltura en golosinas. Una de las primeras empresas en utilizarlo fue la Whitman´s Candies; el uso del celofán en los empaques de golosinas trajo un enorme beneficio al consumidor por ser una envoltura que permitía ver el producto que van a comprar.

Este crecimiento atrajo la atención de una empresa química que también tuvo su origen en la guerra, ya que a sus inicios estaban dedicados a la producción de pólvora; esta empresa se conoce actualmente como DuPont. Hoy en día sigue siendo una empresa reconocida por sus grandes inversiones en innovación y desarrollo de patentes. Para esas fechas DuPont ya trabajaba en la Celulosa, la cual procesaba para proporcionar las películas cinematográficas a Hollywood en los años 20, y sus investigaciones en celulosa también produjo la pintura Duco que ayudó a la productividad de la industria automotriz al reducir los tiempos de secado.

El 26 de diciembre de 1923, se suscribió un convenio entre la empresa “DuPont Cellophane Company” y “Cellophane Societe Anonyme”, donde la empresa francesa cede los derechos exclusivos de sus patentes de fabricación y comercialización para América del Norte y Central; a cambio la empresa DuPont cede sus derechos para el resto del mundo.

El uso del celofán como material de empaque tenía tres grandes limitaciones: la primera era que no podía ser impreso, había que adherirle una etiqueta; la segunda, no podía sellarse al calor para generar un empaque hermético contra insectos o sucio en general y la otra limitación era, que aunque mantenía una barrera al agua no ofrecía barrera a la humedad limitando mucho su uso en alimentos.

Dentro de los laboratorios de investigación de DuPont el científico William Hale Charch y su equipo en 1927, luego de realizar más de 2000 ensayos, descubren cómo mejorar la barrera a la humedad del celofán aplicando una laca nitrocelulósica a la película.

D hale celofan Dr. Hale Charch and waterproof cellophane

Luego de una fuerte campaña publicitaria y reducción de precios, el celofán pasa a ocupar uno de los principales productos de DuPont alcanzando el 10% de sus ventas anuales y el 25% de sus beneficios anuales.

DuPont logró posicionar el celofán como un material de empaque con un amplio uso que variaba desde joyería hasta alimentos.

Los desarrollos posteriores para el celofán continuaron en el ámbito de nuevos recubrimientos tales como vinil acetato (VA) y cloruro de polivinilo (PVdC), los cuales permitieron mantener las propiedades de transparencia y comportamiento tipo papel (propiedades de doblado) pero mejorando sus propiedades de sellabilidad al calor y barreras a los aromas, grasas, oxígeno y vapor de agua.

Actualmente el celofán ha sido sustituido por el polipropileno, que es un derivado del petróleo ya que por costos de fabricación ha sido más práctico. A tal grado que prácticamente todo lo que conocemos popularmente como celofán en realidad es polipropileno.

DuPont dejó de fabricar el celofán desde 1986, y la plantas europeas también han estado cerrando desde entonces; actualmente el único fabricante del celofán es Innovia Film LTD que también ofrece polipropileno.